Villa Gamberaia
La più antica notizia del "luogo detto Gamberaia" risale alla seconda metà del XIV secolo, riferito ad un casale apparteneva alle monache di S. Martino a Mensola. Il nome si riferiva probabilmente alla presenza di gamberi d'acqua dolce negli stagni o nei corsi d'acqua locali. Alla fine del XIV secolo la proprietà fu acquistata da Matteo di Domenico Gamberelli, padre dei famosi scultori e architetti Antonio e Bernardo Gamberelli, detto il Rossellino. Nel 1610 il nuovo proprietario Zanobi Lapi completò la costruzione della casa padronale e nei decenni successivi i suoi nipoti sistemarono le aree principali dei giardini.
Situata sulle colline di Settignano, in una splendida posizione panoramica che domina la città di Firenze e la valle dell'Arno, Villa Gamberaia sorge sul luogo in cui documenti della fine del 1300 attestano la presenza di una fattoria appartenente al convento di S. Martino a Mensola. All'inizio del XV secolo, la fattoria fu acquistata da Matteo di Domenico, i cui figli, Bernardo e Antonio Rossellino, furono tra i più famosi architetti e scultori dell'epoca. Il nome della zona è probabilmente riconducibile a quello dei "gamberi", gamberetti d'acqua dolce pescati nei vicini stagni o torrenti.
All'inizio del Seicento, Zanobi Lapi, un ricco e colto mercante fiorentino che aveva fatto fortuna nella produzione e nel commercio di tessuti di lusso, acquistò la villa e iniziò la costruzione della casa padronale, sfruttando in parte le fondamenta esistenti. A lui e ai suoi due nipoti si devono anche le principali aree del giardino e l'ingegnoso sistema di condotti d'acqua e fontane. Un secolo dopo, la tenuta, che comprendeva ormai una quindicina di case coloniche, passò nelle mani dei marchesi Capponi. Grazie alle ristrutturazioni e agli abbellimenti da loro effettuati, la villa entrò presto nel novero delle più belle ville fiorentine. In una pianta contemporanea della tenuta (1725-30 ca.) e nelle incisioni di Giuseppe Zocchi (1744 ca. ) sono ben visibili gli elementi che ancora oggi caratterizzano la villa: i due assi longitudinali, orientati da nord a sud, il viale d'ingresso fiancheggiato da filari di cipressi e il lungo viale del giardino, il bowling-green, l'asse trasversale, che corre da est a ovest, attraverso il gabinetto di rocaille, fiancheggiato da boschetti di querce, la terrazza superiore con la limonaia e, all'estremità meridionale, il raffinato parterre alla francese completo di voliera e "garenna" o "isola dei conigli". Le grotte e le pareti dei giardini sono ornate da statue, busti delle quattro stagioni e urne.
L'ultimo intervento nel giardino, e l'unico realizzato in epoca moderna, è stata la trasformazione di ciò che restava dell'antico parterre de broderie situato a sud della villa grazie a due talentuosi proprietari: la principessa rumena Catherine Jeanne Ghyka, nata Keşko, sorella della regina Natalia di Serbia, che progettò il famoso parterre d'eau (iniziato nel periodo 1896-98) e l'americana Matilda Cass Ledyard, baronessa von Ketteler, che diede al giardino il carattere prevalentemente "sempreverde" e le forme architettoniche (1925-1935 circa). 1925-1935 ) che possiamo ammirare ancora oggi.
Dopo la sua parziale distruzione durante la seconda guerra mondiale, nel 1954 la villa fu acquistata dall'industriale italiano Marcello Marchi, la cui famiglia possedeva altre residenze storiche in Toscana. Furono lui e la moglie Nerina von Erdberg a intraprendere l'enorme lavoro di ricostruzione della casa e di restauro dei giardini, immortalati nel loro rinnovato splendore nelle fotografie di Balthazar Korab (1966). Nel 1994, la proprietà della villa passò alla figlia Franca († 1998) e al marito Luigi Zalum, che continuarono l'opera di conservazione e restauro. La famiglia Zalum, originaria del principato serbo di Zahlum (oggi Erzegovina), è nota per le sue attività mercantili e bancarie nella città di Livorno fin dai primi anni del 1700.
